Depuis sa création en 1953 en tant que filiale suisse de la société américaine “KEYSTONE View Company”, elle même fondée en 1891, de nombreuses photos ont pris le chemin de Keystone et ensuite celui des clients de l’agence. Détenue depuis 2008 par le groupe ATS, KEYSTONE dispose de sa propre photothèque dotée de plus de 11 millions d’images, dont trois millions peuvent être consultées par l’intermédiaire d’une banque de données sur internet. Avec les photos de presse lui appartenant, KEYSTONE dispose des archives photographiques suisses les plus significatives retraçant l’histoire sociale de notre pays.
Depuis le milieu des années 80, les archives photographiques ont gagné en importance. A partir du milieu des années 90, consécutivement au développement d’internet, KEYSTONE a commencé à numériser ses photographies. Actuellement, si une image n’est pas disponible en ligne, elle n’existe tout simplement pas. La plupart des clients oublient que la totalité des documents que détient KEYSTONE n’ont pas encore été adaptés au format numérique. Pour des raisons économiques, il faut procéder de manière thématique en matière de numérisation. Ainsi l’adaptation au format binaire intervient dans le cadre d’un événement particulier, d’un jubilé ou d’une manifestation d’importance. Les autres images attendront quant à elles “leur jour” pour être numérisées.
KEYSTONE s’est spécialisée depuis plusieurs années dans la distribution de collections. En distribuant de nombreuses collections, comme les archives Thomas Mann, les archives James Joyce ou celles de Robert Walser, KEYSTONE s’est fait un nom sur la scène internationale. Depuis une année, KEYSTONE distribue les images de la Fondation Suisse pour la Photographie et, depuis peu, celles d’une des plus célèbres collections, la Royal Geographical Society.
Depuis sa création en 1830, la Royal Geographical Society a organisé et financé de nombreuses expéditions. Elle a figuré parmi les initiateurs et sponsors de l’expédition “Endurance” de Ernest Henry Shackleton, en 1914, à laquelle a participé le photographe australien Frank Hurley.
Les photographies de Frank Hurley présentant les premiers jours de l’expédition durant lesquels le trois-mâts l’”Endurance” se frayait un chemin dans les glaces, constituent de merveilleux modèles en termes d’abstraction, tel que la position des mâts du navire contre la glace ou la croix formée par le mât et la vergue face à un canal d’eau. Les images reflètent la sensation d’avoir face à soi tout l’Antarctique comme une toile vierge sur laquelle les lignes claires et élancées de l’”Endurance” et son ombre se croisent. La sensibilité de Hurley pour le jeu de la lumière en perpétuel changement, ce spectacle du ciel, de la glace et de l’ombre, sont uniques, écrivait ainsi Caroline Alexander dans un ouvrage paru en 1998.
Dans son journal, Frank Hurley indiquait que “le travail dans la chambre noire est extrêmement difficile du fait de la température extérieure, qui atteint - 25 degrés. Située au dessus de la salle des machines, la chambre noire est maintenue à une température supérieure au point de congélation grâce à un four. Il devient très incommode de laver les plaques, car le réservoir doit être maintenu chaud afin que les plaques ne se transforment pas en un bloc de glace. Après avoir changé l’eau à quelques reprises, j’apporte les plaques dans la cabine de Sir E. , qui offre en générale une température à peu près stable. Les plaques sèches sont alors rangées et soigneusement cataloguées. Le développement est un supplice pour les doigts (…)”
En août 1915, Frank Hurley écrit: “Durant la nuit j’ai effectué des prises de vue avec un flash du navire menacé par la glace. Pour ce faire, il m’a fallu pas moins de 20 flashes, un derrière chaque sommet du paquet de glace et 10 autour du bateau afin d’illuminer ce dernier”.
En octobre 1915, l’”Endurance”, broyé par la glace, sombre. L’ensemble de l’équipage de l’expédition pourra être sauvé en août 1916, dans des circonstances aventureuses, tout comme les plaques de verre et les négatifs de Frank Hurley enfermés dans un bidon en tôle étanche.
Légendaires, les archives photographiques de la Society ont une valeur inestimable, mais en leur sein, la collection Hurley occupe une place d’honneur. Quant l’”Endurance” a coulé, Frank Hurley est parvenu à sauver les six plaques de verres de négatifs de ¾ x 8 ½ inch et la moitié de celles de 4 ¾ x 6 ½ inch. Elles sont actuellement la propriété de la Royal Geographical Society’s Picture Library. Frank Hurley a aussi pu conserver un album de photos déjà développées. Celles-ci représentent essentiellement la vie à bord du navire avant qu’il ne sombre. Après avoir dû abandonner son équipement à Ocean Camp, il a finalement réalisé 38 prises de vue avec son appareil de poche Kodak. Ces photographies appartiennent aussi à la collection de la Royal Geographical Society.
Les archives, en particulier celles qui ont été numérisées, ont un avenir. L’accès à ces photographies historiques a une énorme signification, tant du point du vue culturel, que dans une perspective sociale et historique. KEYSTONE doit trouver une voie praticable en vue de la numérisation des ces clichés. Des maisons d’édition et des entreprises suisses, ainsi que des collections telles que la Fondation Suisse pour la Photographie partagent les mêmes préoccupations. A ce titre, il est indispensable d’emprunter un cheminement commun et de rechercher des solutions communes.
Jann Jenatsch, CO KEYSTONE
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